Contexte

Plusieurs milliers d’années avant l’arrivée des Européens en Amérique du Nord, des Autochtones en provenance d’Asie s’installent sur ce territoire. Leur nombre est difficile à déterminer : quelques dizaines de milliers d’individus habitent sur le territoire actuel du Québec. Ils se divisent en deux grandes familles linguistiques dont les modes de vie diffèrent sensiblement : les Iroquoiens et les Algonquiens.

Les Iroquoiens du Saint-Laurent

En 1535, lors de son deuxième voyage au Canada, Jacques Cartier fait la rencontre de plusieurs centaines d’autochtones au village d’Hochelaga, sur le site actuel de Montréal. Sédentaires, ces Iroquoiens du Saint-Laurent pratiquent l’agriculture aux abords du mont Royal. Lorsque Samuel de Champlain revient sur le site d’Hochelaga, plusieurs décennies plus tard, il n’y trouve plus âme qui vive.

Question : À ton avis, pour quelle(s) raison(s) les Iroquoiens du Saint-Laurent ont-ils disparu?

« À moins de circonstances exceptionnelles, jamais on ne voyait les hommes participer aux travaux des femmes, ni les femmes partager ceux des hommes [dans les tribus iroquoiennes]. Les tâches exigeant des déplacements importants revenaient aux hommes, tandis que les activités plus sédentaires étaient réservées aux femmes. Plus fondamentalement, les activités polarisées symboliquement par la vie sont propres aux femmes tandis que celles qui se rattachent à la mort sont masculines. Ainsi, les femmes sèment, cultivent, cuisinent, cousent, entretiennent les maisons, font la cueillette et éduquent les enfants alors que les hommes abattent les arbres, pêchent, chassent, commercent et construisent les canots, les maisons et les fortifications, et font la guerre. »

Les Iroquoiens sont sédentaires, ils vivent dans des maisons longues et cultivent la terre pour se nourrir. Les peuples sédentaires restent sur place durant dix, quinze ou vingt ans, tant que la terre produit suffisamment de nourriture. Lorsqu’elle s’appauvrit, il faut déménager tout le village ailleurs sur leur territoire, là où le sol sera à nouveau fertile. Le village doit aussi être près d’une source d’eau potable, et d’une forêt pour s’approvisionner en bois.

Les tribus iroquoiennes sont matrilinéaires, c’est-à-dire que les enfants appartiennent au clan de leur mère. Ils vivent avec la famille de leur mère dans la maison longue. Celle-ci est dirigée par la mère de clan, qui est la femme la plus âgée.

« Il arrive que certains individus développent une relation avec les esprits particulièrement forte. Même s’ils ne détiennent pas l’exclusivité dans ce domaine, ils deviennent en quelque sorte des spécialistes de l’univers religieux, dont le rôle principal est de servir d’intermédiaire entre le monde des esprits et celui des êtres humains. À leur arrivée en Amérique, les Européens ont donné différents noms à ces spécialistes : sorciers, jongleurs, hommes-médecine ou guérisseurs. À partir du 19e siècle, les chercheurs ont commencé à utiliser plutôt le terme chaman [...].

Dotés d’une vision surnaturelle, les chamans savent interpréter les signes qui témoignent du mécontentement des esprits, qu’il s’agisse d’une chasse infructueuse, de maladies ou de conditions météorologiques défavorables. »

Avant l’arrivée des Européens, les Autochtones n’utilisent pas l’écriture. Pour se remémorer des légendes et des événements importants, ils doivent donc compter sur la tradition orale. Cela signifie qu’ils se transmettent ces histoires par la parole, de génération en génération.

Pour s’aider à mémoriser de longs récits, certaines nations utilisent des objets comme aide-mémoire. Par exemple, des peuples iroquoiens utilisent des wampuns. Ce sont des colliers en coquillages dont les motifs de différentes couleurs servent à rappeler certains événements. Le plus souvent, ce sont les aînés qui jouent le rôle de conteur et qui transmettent les récits au coin du feu, pendant les longues soirées d’hiver.

Les Iroquoiens pratiquent la chasse et la pêche, mais une chose importante les distingue des Algonquiens : ils pratiquent l’agriculture. C’est d’ailleurs ce qui les a amenés à se sédentariser, c’est-à-dire à demeurer au même endroit. Cultiver nécessite beaucoup de travail, du printemps jusqu’à l’automne. Il faut donc une présence constante dans les champs. Les principaux produits de l’agriculture sont le maïs, les haricots et la courge, qui forment les principales sources de l’alimentation des Iroquoiens.

Dans la société iroquoise, la position sociale des femmes leur permet de participer activement à la vie politique. En effet, ce sont elles qui choisissent le chef civil de la nation. Ce chef s’occupe des affaires courantes : organisation des activités communautaires et de la vie quotidienne. Il est le porte-parole du clan dans les assemblées de conseils ou lors de rencontres avec d’autres nations.

Le second chef, le chef de guerre, est nommé pour ses talents de bon guerrier. Il organise entre autres les attaques contre les groupes ennemis et se charge de ramener les prisonniers au village.

Avant l’arrivée des Européens, les Autochtones commercent d’abord et avant tout pour assurer leur subsistance. Les échanges ont surtout lieu durant l’été, alors que les chemins sont plus facilement praticables et que les cours d’eau sont navigables. Les Iroquoiens échangent des produits qui découlent de leurs pratiques agricoles, c’est-à-dire du maïs, des courges, des fèves, des haricots et du tabac. En contrepartie, les Iroquoiens obtiennent de leurs alliés des silex, des fourrures, des coquillages.

Les Hurons, les Iroquois et les Iroquoiens du Saint-Laurent font partie de la famille des Iroquoiens. Tandis que les Algonquins et les Innus appartiennent à la famille des Algonquiens.