Contexte

Plusieurs milliers d’années avant l’arrivée des Européens en Amérique du Nord, des Autochtones en provenance d’Asie s’installent sur ce territoire. Leur nombre est difficile à déterminer : quelques dizaines de milliers d’individus habitent sur le territoire actuel du Québec. Ils se divisent en deux grandes familles linguistiques dont les modes de vie diffèrent sensiblement : les Iroquoiens et les Algonquiens.

La halte dans la forêt

Cette sculpture de Louis-Philippe Hébert occupe une place d’honneur sur l’hôtel du Parlement de Québec. Elle est bien au centre, juste devant la porte d’entrée principale. Selon toi, que représente cette œuvre d’art? Et pourquoi l’architecte du Parlement a-t-il commandé cette sculpture et lui a-t-il réservé un emplacement aussi central?

Chez les tribus algonquiennes qui ne se livrent pas à l’agriculture, les femmes prennent en charge la préparation de la nourriture et des vêtements, l’éducation des jeunes enfants, la cueillette et le ramassage du bois de chauffage alors que les hommes chassent, pêchent et coupent les arbres nécessaires à la construction des tentes. Ce sont également eux qui commercent et font la guerre.

Les Algonquiens sont patrilinéaires, c'est-à-dire que c'est le père qui établit le lien de parenté. Lorsqu'un couple se marie, la femme se joint à la famille de l'homme et va vivre avec lui.

Le mode de vie des Algonquiens diffère de celui des Iroquoiens. Les Algonquiens sont nomades, c’est-à-dire qu’ils se déplacent au rythme des saisons, tandis que les Iroquoiens sont sédentaires.

Le wigwam est très pratique pour des nomades comme les Algonquiens parce qu'il est facile à monter, à démonter et à transporter. Lorsqu'une bande a choisi l'emplacement de son campement, les femmes sont capables de monter le wigwam en une heure environ. Lorsque la tribu change d'endroit, ses membres emportent seulement les peaux et l'écorce qui sont assez légères. Ils trouveront d'autres perches au prochain endroit où le camp sera établi.

Chez les Algonquiens, chaque nation est gouvernée par un chef et un conseil. Le chef est choisi par les membres de la nation parce qu'il possède des qualités personnelles comme la force, l'habileté, le courage, des talents de chasseur, la sagesse et la générosité. Il ne prend aucune décision seul et n’impose jamais ses opinions, mais doit convaincre tous les membres du conseil de le suivre. C'est ce qu'on appelle le consensus.

Aussi, les prises de décision nécessitent parfois de longues discussions et des débats complexes. Un bon chef doit donc avoir un grand pouvoir de persuasion et une très bonne capacité à présenter clairement les enjeux liés à une situation. Il n’hésite pas non plus à demander conseil aux aînés, qui possèdent une expérience précieuse, ainsi qu’au chaman, qui peut solliciter l’avis des esprits.

Avant l’arrivée des Européens, les Autochtones n’utilisent pas l’écriture. Pour se remémorer les mythes et les événements historiques, ils doivent donc compter sur la tradition orale. Cela signifie qu’ils se transmettent ces histoires par la parole, de génération en génération.

Pour s’aider à mémoriser de longs récits, certaines nations utilisent des objets comme aide-mémoire. Par exemple, dans certaines tribus algonquiennes, on trace des pictogrammes sur des écorces de bouleau ou sur des rochers. Le plus souvent, ce sont les aînés qui jouent le rôle de conteur et qui transmettent les récits au coin du feu, pendant les longues soirées d’hiver.

Avant l’arrivée des Européens, les Autochtones commercent d’abord et avant tout pour assurer leur subsistance. Les échanges ont surtout lieu durant l’été, alors que les chemins sont plus facilement praticables et que les cours d’eau sont navigables. Les Algonquiens échangent des produits en lien avec leur mode de vie, c’est-à-dire des peaux, des fourrures, de la viande. En retour, ils obtiennent des Iroquoiens des produits agricoles comme du maïs ou des courges.

Note : Les Hurons, les Iroquois et les Iroquoiens du Saint-Laurent font partie de la famille des Iroquoiens, tandis que les Algonquins et les Innus appartiennent à la famille des Algonquiens.

« Il arrive que certains individus développent une relation avec les esprits particulièrement forte. Même s’ils ne détiennent pas l’exclusivité dans ce domaine, ils deviennent en quelque sorte des spécialistes de l’univers religieux, dont le rôle principal est de servir d’intermédiaire entre le monde des esprits et celui des êtres humains. À leur arrivée en Amérique, les Européens ont donné différents noms à ces spécialistes : sorciers, jongleurs, hommes-médecine ou guérisseurs. À partir du 19e siècle, les chercheurs ont commencé à utiliser plutôt le terme chaman [...].

Dotés d’une vision surnaturelle, les chamans savent interpréter les signes qui témoignent du mécontentement des esprits, qu’il s’agisse d’une chasse infructueuse, de maladies ou de conditions météorologiques défavorables. »

La chasse, la pêche et la cueillette sont les moyens de subsistance des Algonquiens. Grâce à ces activités, ils se procurent de la nourriture et des matériaux pour fabriquer leurs vêtements et leurs habitations. Les Algonquiens pêchent surtout l’été, lorsqu’ils établissent leur camp sur le bord de l’eau pour plusieurs semaines.

Une bonne partie de la nourriture des Algonquiens vient de la cueillette. Selon les saisons, ils cueillent différents fruits, légumes et herbes comme l’ail des bois, le riz sauvage, les quenouilles et divers petits fruits.