Contexte

Les premières années de la fédération canadienne sont difficiles au plan économique. Le gouvernement fédéral est à la recherche de moyens pour relancer l’économie du jeune pays. Les conservateurs privilégient l’adoption d’une politique protectionniste alors que les libéraux penchent plutôt pour le libre-échange.

Des politiques économiques

A - Politique économique où le gouvernement met en place des tarifs de douane dans le but de préserver les activités industrielles et commerciales d'un pays de la concurrence étrangère.

B - Politique économique où le gouvernement supprime les douanes qui peuvent limiter les échanges commerciaux entre pays. Cette politique préconise la circulation des marchandises entre les États.

Lis les deux définitions ci-dessus. À ton avis, laquelle correspond au libre-échange et laquelle correspond au protectionnisme? Essaie de formuler les deux définitions dans tes propres mots.

Définitions adaptées de : Office québécois de la langue française, Grand dictionnaire terminologique, en ligne.

Traduction de la caricature

Le fermier en haut : « Avec un marché intérieur, je peux vendre mes produits aux ouvriers des villes. »
Le fermier en bas : « Où sont passé mes amis les ouvriers? Qui va m’acheter mes produits? »

L’acquisition du Nord-Ouest

« L’acquisition du Nord-Ouest fut l’un des objectifs importants des Pères de la Confédération. Comme l’affirmaient les Résolutions de Québec de 1864 : “Le Territoire du Nord-Ouest, la Colombie Britannique et Vancouver seront admis dans l’Union selon les termes et conditions que le Parlement des Provinces Fédérées jugera équitables et que Sa Majesté approuvera [...].“ La crainte des ambitions expansionnistes américaines incite le gouvernement de coalition Macdonald-Brown à affirmer que les intérêts futurs du Canada et de toute l’Amérique du Nord britannique exigeaient l’établissement d’un gouvernement fort dans le Nord-Ouest. »

Une crise économique mondiale

« À la fin du 19e siècle, l’activité économique de l’Occident connaît une série de ralentissements. Le Québec, comme le reste du Canada, en subit les contrecoups. De 1873 à 1879, la plus importante des crises ébranle l’économie occidentale. Elle résulte de la faillite de certaines banques autrichiennes, puis américaines. Les banques canadiennes éprouvent de sérieuses difficultés ; des industries ferment, d’autres ralentissent leurs activités. Les salaires diminuent et le chômage augmente. [...]

La politique commerciale du Canada aggrave la situation. Alors que ses produits sont refusés sur les marchés des autres pays, les produits étrangers (surtout britanniques) entrent facilement au Canada à cause d’un tarif douanier peu élevé. Ils font ainsi une concurrence aux produits canadiens, qui se vendent déjà difficilement au pays. »

Une concurrence inégale

Avant la mise en œuvre de la Politique nationale canadienne, les industriels américains écoulent sans contraintes majeures leurs produits sur le marché canadien, une pratique que l’on appelle « dumping » et qui consiste à vendre des produits à l’étranger à un prix inférieur à celui offert dans le pays d’origine.

Cette caricature montre un avide Oncle Sam* faisant passer ses nombreux produits au Canada. On dénonce ainsi la différence entre les tarifs douaniers des deux nations qui favorise grandement les biens produits aux États-Unis et qui nuit à la compétitivité de l’industrie canadienne.

*Oncle Sam : personnage représentant les États-Unis.

Visionne la vidéo La Politique nationale et les déboires de l'Oncle Sam du Musée McCord.

Une ère protectionniste

Avec l’implantation de la Politique nationale, le Canada s’engage dans une ère de protectionnisme économique. À compter de 1879, les partenaires économiques du Canada (la Grande-Bretagne et les États-Unis) représentés dans cette caricature comme des colporteurs, devront payer des droits de douane allant jusqu’à 30% pour toute marchandise entrant sur le marché canadien.

Ces tarifs douaniers augmentent les prix des marchandises étasuniennes et britanniques, ce qui les désavantage face aux produits canadiens. En soutenant la croissance des entreprises canadiennes, la politique nationale favorise aussi la création d’emplois au Canada. Par ailleurs, les droits de douane procurent des revenus importants au gouvernement fédéral, que celui-ci utilise pour financer la construction du chemin de fer transcontinental.

En route vers l’Ouest

Avec l’adoption de la Politique nationale en 1879, le projet de chemin de fer amorcé depuis l’entrée de la Colombie-Britannique dans la Confédération (1871) reprend un souffle nouveau. Pour les conservateurs de Macdonald, le chemin de fer transcontinental permettrait non seulement de briser l’isolement de la nouvelle province canadienne, mais aussi d’ouvrir les territoires de l’Ouest à la colonisation.

En parachevant la voie ferroviaire transcontinentale, les conservateurs désirent aussi créer un marché intérieur canadien solide afin de renforcer l’économie du pays. Les nouveaux colons qui s’installent dans l’Ouest sont appelés à devenir de nouveaux consommateurs pour les produits manufacturés de l’Est canadien.

Des terres à donner

« L’objectif ultime poursuivi par le grand projet de construction ferroviaire consiste à accélérer la colonisation des immenses territoires de l’Ouest. L’accroissement de la population des Prairies est à son tour essentiel à la rentabilité du chemin de fer et au développement d’un axe commercial entre l’Est et l’Ouest. [...]

À l’intérieur du pays, la propagande en faveur du peuplement de l’Ouest est forte, orchestrée par le gouvernement fédéral, les chemins de fer et des sociétés de colonisation. Le gouvernement Macdonald favorise également la venue d’immigrants, de préférence d’origine britannique, à grand renfort de publicité à l’étranger et de primes offertes aux intéressés. »