Le peuple aztèque avant l’expansion européenne

Observe attentivement la murale ci-contre. Réalisée par Diego Rivera au début du 20e siècle, elle représente le peuple aztèque avant l’arrivée des Européens. Selon tes observations, quelles informations t’apprend cette iconographie à propos de la civilisation aztèque avant la venue des Espagnols en Amérique latine?

Les épidémies

Involontairement, les Espagnols portent en eux plusieurs virus et bactéries contre lesquels les Autochtones n’ont aucune défense immunitaire.

Des épidémies de petite vérole, de peste ou de rougeole tuent des millions d’Autochtones. Par exemple, en 1528, la variole tue 200 000 Incas en quelques mois.

C’est ainsi qu’au Mexique, en 1600, il ne reste plus qu’un million d’Autochtones. À l’arrivée des Européens, 100 ans auparavant, la population était évaluée à 20 millions de personnes.

Un religieux à la défense des Autochtones

« [...] plus de douze millions d’âmes, hommes, femmes et enfants, sont morts injustement à cause de la tyrannie et des œuvres infernales des chrétiens. [...]

Ceux qui sont allés là-bas et qui se disent chrétiens ont eu principalement deux manières habituelles d’extirper et de rayer de la face de la terre ces malheureuses nations. L’une en leur faisant des guerres injustes, cruelles, sanglantes et tyranniques. L’autre, [...] en les opprimant dans la plus dure, la plus horrible et la plus brutale servitude* à laquelle on a jamais soumis hommes ou bêtes. [...]

Si les chrétiens ont tué et détruit tant et tant d’âmes et de telle qualité, c’est seulement dans le but d’avoir de l’or, de se gonfler de richesses en très peu de temps et de s’élever à de hautes positions disproportionnées à leur personne. »

*Servitude : état de soumission d’une personne envers une autre.

Le système des encomiendas

Au tout début du 16^e siècle, l’Espagne met en place un système d’exploitation des terres et des mines dans ses nouvelles colonies d’Amérique latine. La Couronne espagnole confiait à un colon un certain nombre d’Autochtones pour le récompenser de ses services. Ce colon, appelé encomendero, devait protéger les Autochtones et les convertir au catholicisme. En échange, ceux-ci devaient exploiter gratuitement les mines et les terres agricoles du colon, notamment pour la culture de la canne à sucre, du cacao et du tabac. Dans les faits, les Autochtones furent soumis au travail forcé et subirent souvent de mauvais traitements.

Cette organisation du travail profite aux conquérants qui s’enrichissent davantage, pendant que les populations autochtones sont plongées dans une grande pauvreté.

La conquête de l’empire inca par Francisco Pizarro

« Ne vous offensez pas d’avoir été vaincu et fait prisonnier, car avec les chrétiens qui m’accompagnent, si peu nombreux soient-ils, j’ai conquis de plus grands royaumes que le vôtre, et j’ai défait d’autres seigneurs plus puissants que vous, leur imposant la domination de l’Empereur, dont je suis le vassal, et qui est roi d’Espagne et de l’univers. Nous sommes venus conquérir cette terre sur ses ordres, que tous puissent connaître Dieu et Sa Sainte Foi catholique; et par la vertu de notre bonne mission, Dieu, le Créateur du ciel et de la terre, et de tout ce qui s’y trouve, le permet afin que vous le puissiez connaître et vous arracher à la vie diabolique et bestiale qui est la vôtre. »

Les empires aztèque et inca au moment de l’arrivée des Européens

Avant l’arrivée des Européens en Amérique latine, le continent est occupé par environ 20 millions d’Autochtones, dont font partie les Incas et les Aztèques. Ils forment des civilisations hiérarchisées et structurées, dirigées par des empereurs puissants. Le fonctionnement de ces sociétés est basé sur un système de communication et d’administration efficace et complexe. Elles possèdent des croyances religieuses présentes dans toutes les sphères de la société, qui influencent les décisions des gouvernements.

La venue des Espagnols et des Portugais sur le continent sud-américain provoque de profonds bouleversements pour ces civilisations qui étaient jusqu’alors florissantes.

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