Le téléphone arabe en Mésopotamie

L’écriture est définie comme « Représentation, à l’aide de signes graphiques établis de façon conventionnelle, de la parole, de la pensée. » (Antidote, 2014). Selon toi, quel est l’impact de l’écriture sur l’organisation d’une société? Comment vit-on en société sans l’écriture?

Expérimente le jeu du téléphone arabe avec tes collègues de classe. Est-ce que les phrases dites au début de la chaîne arrivent intactes à la fin? Imagine si les transactions commerciales étaient effectuées ainsi ou encore si la loi était basée seulement sur des ententes verbales!

La société mésopotamienne a été transformée par l’écriture, mais sais-tu de quelle manière? Les documents historiques qui te sont présentés te permettront justement de répondre à cette question : Quelles sont les conséquences de l’apparition de l’écriture sur la civilisation mésopotamienne?

La naissance de l’écriture

« L’écriture, née très humblement pour des besoins de simple comptabilité, est peu à peu devenue chez les habitants de la Mésopotamie un aide-mémoire, puis une manière de garder des traces de la langue parlée; et surtout une autre façon de la communiquer et même de penser et de s’exprimer. C’est ainsi que les [Mésopotamiens] ont inventé la correspondance, le courrier, et même les enveloppes en argile! Parmi mille autres prolongements notables, l’écriture cunéiforme permit de transcrire les hymnes religieux, les formules divinatoires, et ce qu’il est convenu de nommer la littérature. »

Extraits du Code d’Hammourabi (vers 1750 av. J.-C.)

On retrouve, sur le Code d’Hammourabi, 282 articles de loi qui réglementent plusieurs aspects de la société dont le droit pénal, le commerce, le mariage, l’architecture et les travaux agricoles. Les stèles comme celle-ci sont un moyen de diffusion des lois et cela permet au gouvernement de les appliquer uniformément.

Voici certains de ces articles :

« 21. Si un homme est entré par effraction dans une maison, on le tuera et pendra en face de cette brèche.

195. Si un fils a frappé son père, on lui coupera la main.

196. Si un homme a crevé l’oeil d’un homme libre, on lui crèvera un oeil.

198. S’il a crevé l’oeil d’un muskenu (un homme pauvre), ou brisé le membre d’un muskenu, il paiera une mine d’argent. »

L’écriture et le pouvoir

Le roi dirige l’administration de la Cité-État qui siège au palais. L’administration des Cités-États a pu se développer grâce à l’écriture. En effet, le roi peut plus facilement prélever des taxes, garder un inventaire des ressources de la Cité-État et faire appliquer la justice.

Les scribes travaillent pour le roi et forment un groupe fort important dans la société mésopotamienne puisqu’ils sont les spécialistes de l’écriture. Cette compétence leur permet de travailler dans les temples, les écoles et les palais. Ils sont chargés de mettre par écrit les directives du roi et de consigner les informations pertinentes à l’administration.

Observe le haut du coin gauche de l’illustration. Cette partie de l’image illustre bien la relation qui existe entre le roi et les scribes.

Le calculi (4000 av. J.-C. à 3000 av. J.-C.)

Les marchands mésopotamiens échangent fréquemment les produits de l’agriculture locale et de l’artisanat (principalement du textile) contre des matériaux des régions voisines.

Un vaste réseau commercial se développe et les échanges ont principalement lieu dans des ports et des marchés qu’on appelle kârum. Les marchands ont été parmi les premiers à utiliser des formes d’écriture pour identifier les produits. Cette première forme d’écriture, qu’on appelle le calculi, consiste en une boule d’argile dans laquelle on insère des jetons. La forme, le nombre et le matériau des jetons correspondent au type et à la quantité de marchandises. C’est donc avant tout pour des raisons commerciales que prend forme la première écriture.

L’Épopée de Gilgamesh (1800 av. J.-C. à 700 av. J.-C.)

L’Épopée de Gilgamesh raconte l’histoire d’un roi légendaire de Mésopotamie. Ce texte a été modifié et augmenté à plusieurs reprises au cours de l’histoire en plus d’être traduit en plusieurs langues. Les archéologues en ont également trouvé des copies à différents endroits, ce qui montre qu’il était largement diffusé. Voici un extrait de ce texte :

« Uta-napisti expliqua donc à Gilgamesh :

Gilgamesh, je vais te révéler un mystère, je vais te confier le secret des dieux!

Tu connais la ville de Suruppak, sise [sur le bord] de l’Euphrate, Vieille cité, et que les dieux hantaient.

C’est là que prit aux grands-dieux l’envie de provoquer le Déluge [...]

Démolis ta maison pour te faire un bateau;

Renonce à tes richesses pour te sauver la vie;

Détourne-toi de tes biens pour te garder sain et sauf!

Mais embarque avec toi des spécimens de tous les êtres vivants! »