CONTEXTE

Le krach de la bourse de New York, en octobre 1929, marque le début d’une décennie de crise économique qui désorganise profondément l’ensemble de l’économie mondiale. L’économie canadienne, étroitement liée à celle des États-Unis, est durement touchée par cette crise qui s’étire jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. La production et les prix chutent, les usines tournent au ralenti ou ferment leurs portes, le chômage grimpe en flèche et la misère gagne de nombreux foyers.

La misère des minorités ethniques

« Il s’agit d’une famille polonaise qui habite la Pointe St-Charles, famille sans enfant celle-là. L’homme et la femme sont âgés et ils habitent Montréal depuis plusieurs années. La femme est aveugle. L’homme - le mari - ne travaille pas depuis plusieurs mois. Âgé et en plus étranger, il n’a guère de chance de se faire embaucher. Comme l’homme ne peut trouver d’emploi, il va aux provisions, mais de quelle façon! Il visite le dépotoir [...].

Il prend ce qu’il peut trouver de vieux os, des légumes à demi pourris, des quignons de pains moisis. À domicile, car ce couple a encore un domicile, il fait bouillir une première fois ce qu’il a récolté; il jette ce bouillon, du poison vif probablement; il jette le deuxième bouillon également. Lui et sa femme se nourrissent du troisième bouillon. »

À ton avis, est-ce plus difficile de s’en sortir pour les nouveaux arrivés pendant la crise?

File d’attente de chômeurs au refuge Meurling (1933)

Inauguré en mars 1914, le refuge Meurling est la première institution pour les sans-abri construite et gérée par la ville de Montréal. En 1928, juste avant le krach boursier, le refuge reçoit en moyenne 331 indigents pour la nuit et distribue près de 690 repas par jour. Puis, en raison de la crise, ces chiffres grimpent en flèche. En 1933, année où est prise cette photographie, 560 indigents passent en moyenne la nuit au refuge et 1200 repas y sont servis chaque jour.

Lettre au Premier ministre Richard B. Bennett

Au bord de la famine, plusieurs citoyens canadiens écrivent des lettres au Premier ministre du pays pour réclamer l’aide du gouvernement. Charles Grierson compte parmi ceux-là :

« Cher Monsieur,

Il y a quelque temps, je vous ai écrit une lettre pour vous demander de l'aide ou un travail. Ça fait maintenant 40 mois que je n'ai pas eu le plaisir de recevoir une paye. Sous-alimentée, mal vêtue et sans abri décent, ma famille a besoin d'assistance médicale. Combien de temps pensez-vous qu'on peut continuer comme ça ?

Vous avez dit que personne ne mourrait de faim au Canada. J'imagine que vous vouliez dire mourir de faim du jour au lendemain. Mais lentement notre famille et des milliers d'autres risquent de le faire peu à peu. Pour l'amour de Dieu, s'il vous plaît faites personnellement quelque chose pour m'aider à améliorer notre situation immédiatement.

Bien à vous,

Charles Grierson »

Les plans de colonisation

À partir de 1932, les gouvernements fédéral et provincial, avec l’aide du clergé, mettent sur pied des plans des colonisation pour inciter les chômeurs à retourner à la terre. Ils considèrent en effet que les agriculteurs peuvent se nourrir et se loger quoiqu’il arrive. Pour inciter les chômeurs à s’établir en régions éloignées, ils défraient les coûts de transport, offrent des subventions pour la construction d’une maison et donnent des primes pour le défrichement de la terre et les premiers labours. Les plans Gordon (1932-1934) et Vautrin (1935-1937) permettent ainsi à plus de 35 000 Québécois de s’établir en Abitibi, au Témiscamingue, en Gaspésie et au Lac-Saint-Jean.

La construction des ponts à Montréal en 1932

Pour offrir du travail aux chômeurs, les gouvernements et les municipalités mettent sur pied de vastes chantiers de travaux publics: pavage des routes, construction de ponts, d’aqueducs, d’égouts, de tunnels pour les piétons, de marchés, de bains et de toilettes publics, aménagement de parcs, de piscines extérieures, etc. Ces travaux publics ne peuvent cependant pas donner de l’emploi à tous. Ils s’adressent en priorité aux pères de familles, et excluent les célibataires et les femmes.

Les secours directs à Montréal (1935)

À partir de 1932, les gouvernements mettent sur pied un système de coupons échangeables contre de la nourriture, du combustible et des vêtements. À Montréal, à partir de décembre 1933, ces secours sont distribués sous forme de chèques par un organisme nouvellement créé: la Commission du chômage. Les allocations sont calculées pour combler le minimum vital.

Une soupe populaire (1931)

Au début de la crise économique, il existe peu d’organismes caritatifs pour soulager la misère des pauvres. Traditionnellement, ce sont les communautés religieuses et la Société Saint-Vincent-de-Paul qui prennent en charge les pauvres, leur distribuant de la nourriture, des vêtements et des médicaments. Avec l’augmentation du nombre de chômeurs, plusieurs paroisses et communautés religieuses mettent sur pied des soupes populaires pour venir en aide aux pauvres. Toutefois, elles n’arrivent pas à subvenir aux besoins de tous les nécessiteux. Dans une ville comme Montréal, environ un quart de la population se retrouve dans la misère au plus fort de la crise.

Note du curé Stanislas Dubois, missionnaire colonisateur dans les années 1930

« Les futurs colons se présentaient à notre bureau et on prenait leurs noms, leur adresse, mais ils ne partaient pas tout de suite. Il fallait ensuite aller les visiter chez eux et les préparer. Quand on en avait recruté 50 colons, on faisait préparer un char [de chemin de fer] pour les monter en Abitibi, accompagné d’un prêtre la plupart du temps. Le choix des colons dans le cadre du plan Gordon reposait sur différents critères. Il y avait douze ou treize questions. On leur demandait s’ils étaient Canadiens français, s'ils avaient déjà travaillé sur une terre et depuis combien de temps ils demeuraient en ville. Mais la grande question était la suivante : Est-ce que vous n’avez plus rien ou sur le point de rien avoir ? Moi je protestais sur cet aspect parce que c’était absurde, je pensais que c'était mieux si le type pouvait apporter quelque chose. Mais, ce programme était un palliatif au chômage. On recrutait des gens qui étaient sur le bord d’avoir tout perdu. [...] Mais, il faut préciser que, dans ce temps-là, il n’y avait pas d'assistance sociale. »

Construction d’une route au camp de travail de Valcartier (1933)

En 1932, le gouvernement fédéral crée un réseau de camps de travail pour les jeunes hommes célibataires dont il confie la gestion à l’armée. En 1935, 1700 hommes sont logés au camp de Valcartier, dans la région de Québec. En échange des travaux de foresterie et de voirie qu’ils accomplissent, ils reçoivent 0,20$ par jour, en plus d’être logés et nourris.