Contexte
Pendant toute la période de la Nouvelle-France, le commerce des fourrures occupe une place centrale dans l’économie. Au 18e siècle, il représente jusqu’à 70% de ses exportations. Il implique de nombreux acteurs qui interviennent dans différentes étapes du commerce : la recherche des pelleteries, leur échange, leur transport jusqu’aux villes de la colonie puis jusqu’à la métropole, leur transformation et finalement, leur vente.
Antoine, coureur des bois
Le coureur des bois est une figure marquante de l’histoire de la Nouvelle-France. Elle a inspiré de nombreux romans historiques, comme celui d’Adrienne Leduc cité ci-dessous. Selon cet extrait de roman, qu’est-ce qu’un coureur des bois et quelles qualités devait-il posséder?
« Une semaine plus tard, leur canoë plein à rebord de produits d’échange, soit du brandy, de la nourriture, trois arquebuses, des couvertures de laine et des peaux d’orignaux, ils étaient prêts pour le départ. [...] Antoine, qui entreprenait un voyage illégal dont le but était la traite des fourrures [avec les Autochtones], éprouvait une joie physique, pendant que la canoë avançait en suivant les méandres de la rivière. [...]
Plus ils avançaient des rapides, plus Antoine en percevait l’intensité. Ils se dirigèrent vers le rivage et se préparèrent pour le premier portage. Ils devaient porter sur leurs épaules les marchandises destinées aux échanges. Celles-ci étaient retenues par une courroie de cuir qui ceignait leur front. Ils durent faire plusieurs allers-retours sur la rive orientale, en se protégeant des moustiques comme ils le pouvaient. [...]
Après une longue journée passée à pagayer, ils accostèrent finalement. Antoine étouffa un gémissement en élevant ses bras de bas en haut, pour se détendre. Son cou et son dos le faisaient souffrir et ses jambes étaient raides. Ce soir-là, enveloppé dans sa couverture, il fixa les braises ardentes du feu de camp en pensant à l’immensité de ce territoire. »
