Contexte

Lorsque les Européens arrivent en Amérique au 16e siècle, le continent nord-américain est habité depuis des milliers d’années par de nombreuses tribus autochtones. D’abord épisodiques, les contacts s’intensifieront et mèneront à des alliances, mais aussi à des conflits entre les Autochtones et les Européens. C’est dans ces conditions que le projet de colonie française verra le jour.

Le rêve de Champlain

Enregistrement IFunFace

Voici un extrait du livre Le rêve de Champlain qui relate la rencontre entre les Français Pont-Gravé et Champlain et Anadabijou, chef des Innus.

« Le 26 mai 1603, ils atteignirent l’embouchure du Saguenay et jetèrent l’ancre dans le havre étroit de Tadoussac. La traversée avait pris dix semaines et avait été ponctuée de nombreux moments difficiles. [...] Pont-Gravé et Champlain [...] furent conduits à un chef qu’ils appelèrent Anadabijou. [...] Ce moment fut un événement de la plus haute importance dans l’histoire de l’Amérique du Nord. Cette rencontre n’avait absolument rien d’organisé, mais de chaque côté, les chefs avaient tout de suite entrevu les promesses qu’elle renfermait. La Grande Tabagie [mot qui veut dire festin selon Champlain] marqua le début d’une alliance entre les fondateurs de la Nouvelle-France et trois nations [autochtones]. L’adhésion de chacun était libre, et chacun y trouva son profit. »

Selon toi, cette alliance est-elle déterminante dans l’établissement du projet de colonie française en Amérique?

L’alliance franco-amérindienne de 1603

« Au printemps 1603, la région de Tadoussac accueille une grande rencontre diplomatique, à laquelle participent trois nations autochtones (Montagnais, Algonquins et Etchemins) et les Français [représentés par Samuel de Champlain]. Cette rencontre, qui marque une étape cruciale dans la constitution du premier réseau d’alliance franco-amérindien, ouvre aussi la voie à la fondation d’une colonie française dans la vallée du Saint-Laurent, car en échange de leur promesse d’assister militairement leurs alliés les Français obtiennent alors l’autorisation de s’installer dans la région. »

Se déplacer en Amérique

« [...] il y avait alors très longtemps que l’[Autochtone] avait fini d’arpenter son propre territoire avec ses jambes. Il n’y a pas une parcelle de ce territoire qu’il n’avait pas vue et sur laquelle il n’avait mis le pied. [...]

Et sur toute l’étendue de son territoire, il avait dit comment on appellerait, dans sa langue, chaque rivière et chaque ruisseau. Quand il partait en canot [...] il connaissait le nom indien [autochtone] de chacun des portages* sur sa route. »

*Portage : action de porter son bateau entre deux cours d’eau.

Les articles autochtones

« L’article le plus connu de la culture indigène est sans aucun doute le canot d’écorce, léger de faible tirant d’eau et facile à réparer. C’est l’embarcation qui a permis aux Européens d’aller si vite dans l’exploration de la moitié nord du continent : elle est facile à porter en terrain accidenté, et à manoeuvrer dans les rapides imprévus. Malgré les variantes mineures de conception, d’une tribu à l’autre, le canot autochtone traditionnel peut transporter deux adultes, un ou deux enfants et une charge maximale de quelque 130 kilos.

L’hiver, raquettes, traîneaux à chiens et toboggans sont tous nécessaires pour se déplacer en cas de neige épaisse. »

Tadoussac

« [...] Tadoussac reste encore, au début du 17e siècle, la plaque tournante de ce commerce [fourrures] dans la vallée du Saint-Laurent. Chaque année, des dizaines de navires s’y présentent pour acheter les pelleteries des Autochtones. Les Innus, dont le réseau commercial s’étend loin à l’intérieur des terres, disposent alors d’une avantageuse position d’intermédiaires commerciaux, récoltant les peaux des nations éloignées, auxquelles ils donnent en échange une partie des précieuses marchandises achetées des Européens.»

Voici une reconstitution d’un poste de traite de fourrures qui fait référence à celui qu’a construit Pierre de Chauvin de Tonnetuit vers 1600.

Le scorbut

De 1534 à 1603, les Français ont tenté à quelques reprises de s’installer et d’hiverner dans le but éventuellement de fonder une colonie en Amérique. Ces tentatives furent des échecs. Les hivers sont rudes et certains colons tombent malades du scorbut, une maladie due à un manque de vitamine C qui peut entraîner la mort. Cartier décrit les effets de la maladie :

« Plusieurs de nos gens tombèrent malades d’une certaine maladie dans les jambes, les reins et l’estomac, de telle sorte qu’ils nous paraissaient avoir perdu l’usage de tous leurs membres, et il en mourut près de cinquante. »

Grâce à la connaissance des plantes médicinales des Autochtones certains Européens pourront guérir du scorbut.

Rivalités entre Autochtones

« Les Innus, associés aux Algonquins, associés aux Hurons sont en guerre contre les Iroquois et souhaitent l’appui des Français. Le rapport entre les uns et les autres s’est fondé davantage sur le mode d’une alliance à des fins commerciales et militaires que sur celui d’une conquête. Ils font des expéditions ensemble, les colons apprennent à faire une guerre de guérilla et d’embuscade, comme le faisaient les Autochtones. On dit à l’époque qu’un guerrier [autochtone] vaut deux soldats canadiens, et qu’un soldat canadien qui a appris des [Premières Nations], deux soldats français entraînés à faire la guerre sur des grands champs de bataille. »