Contexte

Après l’Acte constitutionnel de 1791, les Canadiens français ont, pour la première fois, accès à la vie politique de leur colonie. La nouvelle structure administrative mise en place par les autorités britanniques prévoit l’instauration d’une Chambre d’assemblée élue par la population. L’introduction du parlementarisme au Bas-Canada apporte son lot de conflits. Rapidement, des partis politiques sont formés et s’opposent sur des questions importantes comme la langue des débats et le contrôle des dépenses. Après plusieurs années de conflits politiques, la confrontation armée éclate entre les Patriotes et leurs adversaires.

Le Rapport Durham (1839)

Dans le rapport qu’il rédige quelque temps après les Rébellions de 1837-1838, Lord Durham écrit ceci :

« Je m'attendais à trouver un conflit entre un gouvernement et un peuple; je trouvai deux nations en guerre au sein d'un même État; je trouvai une lutte, non de principes, mais de races. Je m'en aperçus : il serait vain de vouloir améliorer les lois et les institutions avant que d'avoir réussi à exterminer la haine mortelle qui maintenant divise les habitants du Bas-Canada en deux groupes hostiles : Français et Anglais… »

Selon Durham, pour défendre quelle idée ou quel principe les Patriotes auraient-ils pris les armes? Crois-tu que d’autres idéologies étaient importantes pour les Patriotes? Durham affirme que les rébellions n’étaient pas une lutte de principe. Quels pourraient être ces principes selon toi?

La liberté de presse selon le journal Le Canadien

Le Canadien est un journal fondé en 1806 par le chef du Parti canadien (qui devient en 1826 le Parti patriote) Pierre Stanislas Bédard.

« Canadiens de toutes les classes, de tous les métiers, de toutes les professions, qui avez à conserver des lois, des coutumes et des institutions qui vous sont chères, permettez-nous de vous répéter qu’une presse canadienne est le plus puissant moyen que vous puissiez mettre en usage. [...] Si la liberté de presse s’introduisait (dans un pays non démocratique), elle y produirait bientôt la liberté civile et politique. De toutes les presses, la presse périodique est celle qui convient le mieux au peuple, c’est de fait la seule bibliothèque du peuple. »

Le journal La Minerve

Dès sa création, le Parti canadien prend la défense des intérêts des francophones du Bas-Canada. C’est vraiment lorsqu’il devient le Parti patriote en 1826 qu’il s’identifie aux luttes nationales qui se déroulent à différents endroits dans le monde à la même époque. En effet, le Parti patriote se présente comme le porte-parole de toute la population du Bas-Canada. Pour les Patriotes, la nation est le moteur de la liberté. L’importance de celle-ci est également présente dans les éditoriaux de certains journaux du Bas-Canada, comme La Minerve :

« La nationalité est le baptême regénérant des peuples, c’est l’eau lustrale qui lave de la souillure et de la servitude, [...] c’est le pacte qui leur délie les membres, qui rompt leurs chaînes, qui ouvre les portes de leur prison, qui leur donne participation à la souveraineté, qui les égalise à leurs ancêtres, à leurs voisins, qui les place à la tête de l’exploitation de leurs propres biens, de leurs propres affaires. »

La démocratie selon Papineau

Louis-Joseph Papineau, chef du Parti patriote, rappelle l’importance de la Chambre d’assemblée comme protection contre les abus du gouverneur et des autres dirigeants britanniques.

«[...] il n’est aucune autre patrie de l’Empire Britannique où il soit aussi nécessaire et essentiel qu’en celle-ci, de trouver beaucoup d’indépendance et d’énergie dans le corps représentatif, parce que là seul peut se trouver un contre poids à l’excès des pouvoirs qui se trouvent concentrés dans un trop petit nombre de personnes, dont la plupart n’ont aucun lien d’intérêts permanent dans le pays. »

Adresse de Louis-Joseph Papineau à l’Assemblée des Six-comtés

En octobre 1837, le chef du Parti patriote, Louis-Joseph Papineau, adresse ce discours à 600 partisans rassemblés à Saint-Charles :

« Concitoyens! [...] vous tous, de quelque origine, langue ou religion que vous soyez, à qui des lois égales et les droits de l’homme sont chers [...] nous vous sollicitons de prendre, au moyen d’une organisation systématique dans vos paroisses et vos townships respectifs, cette attitude qui peut seule vous attirer le respect pour vous-mêmes, et le succès de vos demandes. [...]

Nous invitons tous nos concitoyens dans toute la province à unir leurs efforts aux nôtres afin de procurer à notre commune patrie un système de gouvernement bon, peu dispendieux et responsable. »

L’adresse des Fils de la Liberté (4 octobre 1837)

En septembre 1837, de jeunes partisans patriotes s’associent pour former les Fils de la Liberté, inspirés des Sons of Liberty de la guerre d’Indépendance des États-Unis. Voici ce qu’ils publient dans leur manifeste :

« Après soixante et dix sept années de domination anglaise, nous sommes portés à regarder notre pays dans un état de misère comparé aux républiques florissantes qui ont eu la sagesse de secouer le joug de la monarchie. [...]

Une séparation est commencée entre des parties dont il ne sera jamais possible de cimenter l’union de nouveau, mais qui se poursuivra avec une vigueur croissante, jusqu’à ce qu’un de ces événements inopinés et imprévus tels qu’il s’en offre de temps à autre dans la marche des temps actuels, nous ait fourni une occasion favorable de prendre notre rang parmi les souverainetés indépendantes de l’Amérique. »

Le 6 novembre 1837, une émeute éclate entre ceux-ci et le Doric Club, une association paramilitaire de Loyalistes anglais.

Déclaration d'indépendance du Bas-Canada, 28 février 1838

Alors qu’il est réfugié aux États-Unis à la suite des combats de 1837, Robert Nelson rentre au Bas-Canada pour un court moment afin d’en déclarer l’indépendance. Voici un extrait de cette déclaration :

« DÉCLARONS SOLENNELLEMENT

Qu'à compter de ce jour et à l'avenir, le peuple du Canada est absous de toute allégeance avec la Grande-Bretagne, et que la connexion politique entre cette puissance et le Bas-Canada est maintenant dissoute. Que le gouvernement du Bas-Canada doit prendre la forme d’un gouvernement républicain et se déclare maintenant, de fait, république.

Que sous le gouvernement libre du Bas-Canada, toute personne jouira des mêmes droits [...]

Que toute union entre l'Église et l'État est à présent déclarée dissoute [...]

Que la liberté et l'immunité de la presse existeront dans les matières et affaires publiques [...]

Que le jugement par jury est garanti au peuple du Bas-Canada, dans sa plus grande étendue, et dans son sens le plus libéral, dans toutes les poursuites criminelles [...]

Que comme l'éducation générale et publique est nécessaire et due par le gouvernement du peuple, un acte pour y pourvoir sera passé aussitôt que les circonstances du pays le permettront [...]

Que pour assurer la franchise élective, toutes les élections seront faites par ballot* [...]" (63-65)

*Ballot : vote secret