Contexte

Jusqu’en 1663, la Nouvelle-France est administrée par des compagnies telles que la Compagnie des Cent-Associés. En 1663. peu satisfait des résultats fournis par la Compagnie des Cent-Associés, Louis XIV, roi de France, décide de prendre en main la colonie et d’y instaurer un gouvernement royal. Il change ainsi la structure politique de la Nouvelle-France en s’inspirant de celle des provinces françaises.

Un profond bouleversement

Selon l’historien Marcel Trudel, « si l’on cherchait une image pour illustrer le bouleversement qui se produit dans les institutions de la Nouvelle-France, on évoquerait le grand tremble-terre de février 1663*. Bouleversement à tous les niveaux de la hiérarchie. »

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*En 1663, la Nouvelle-France subit un tremblement de terre d’une magnitude de 7 sur l’échelle de Richter. Selon les sismologues, il s’agit de l’un des séismes les plus importants jamais enregistrés dans le nord-est de l’Amérique du Nord.

Absolutisme de droit divin

« Héritier d’une conception médiévale de la monarchie, Louis XIV se croit sur terre représentant de Dieu, dont il tient son pouvoir et auquel seul il doit rendre des comptes. Pour ne point partager son autorité, il décide d’être son propre premier ministre; il s’entoure de secrétaires et de conseillers compétents certes, mais de modeste origine. Conscients de tout lui devoir, ils lui seront, pense-t-il, éternellement reconnaissants et ne porteront jamais atteinte à son pouvoir. »

En Nouvelle-France, le roi nomme et révoque les administrateurs selon son bon vouloir car il est à la tête du gouvernement.

Le gouverneur général

« Dans celle-ci [la colonie], l’autorité du roi se transmet par l’intermédiaire de deux hauts fonctionnaires [le gouverneur général et l’intendant]. Le gouverneur général, d’ordinaire un militaire de la noblesse, représente le pouvoir royal, symboliquement et dans les faits. Il a le commandement des forces armées, dirige les “relations étrangères” qu’on entretient avec les colonies britanniques et les nations indigènes et, comme représentant du roi, préside aux cérémonies d’État et aux manifestations. Certains gouverneurs passent seulement quelques années à Québec avant de retourner poursuivre leur carrière en Europe. »

Louis de Buade de Frontenac est gouverneur général de 1672 à 1682, date à laquelle il retourne en France. Il revient en 1689 de nouveau en tant que gouverneur et meurt en 1698 en fonction.

Le ministre de la Marine

Jean-Baptiste Colbert est l’un des principaux conseillers de Louis XIV. En France, il cumule les titres de contrôleur général des finances et de ministre de la Marine. Il possède donc des responsabilités importantes. En tant que ministre de la Marine, il administre le budget et le financement accordés aux colonies, dont la Nouvelle-France. Il transmet les décisions royales aux administrateurs qui se trouvent dans la colonie. Ainsi, Colbert signifie à l’intendant Jean Talon l’importance de peupler cette colonie et d’exploiter ses ressources afin de concurrencer les visées britanniques en Amérique.

Lettre de Jean-Baptiste Colbert à Jean Talon

En 1666, Jean-Baptiste Colbert, ministre de la Marine en France, écrit à Jean Talon, intendant de la Nouvelle-France, pour lui remémorer son rôle au sein de la colonie.

« [...] Vous connaîtrez assez par ce discours que le véritable moyen de fortifier cette Colonie est d’y faire régner la Justice, d’y établir une bonne police*, de bien conserver les habitants, de leur procurer la Paix, le repos, et l’abondance [...] »

*Police : les tâches reliées à la police incluent l’hygiène, la santé et la sécurité publique.

Les Canadiens

En 1663, la Nouvelle-France compte un peu plus de 3 000 habitants. Ceux-ci ne possèdent aucun pouvoir politique et ont peu d’espace pour s’exprimer. Ils se contentent d’être gouvernés par les autorités supérieures au sein d’un système très hiérarchisé.

Le recensement de la population

Responsable du peuplement, l’intendant Jean Talon organise le premier recensement de la population en 1666, peu après son arrivée dans la colonie. Cela lui permet d’avoir un aperçu général des ressources humaines de la Nouvelle-France.

L’établissement d’un Conseil souverain

Le Conseil souverain, plus haut tribunal de la colonie, est établi en Nouvelle-France par le roi Louis XIV en 1663.

« Louis par la grâce de Dieu, roi de France et de Navarre, à tous présents et à venir, salut. […] Nous avons cru ne pouvoir prendre une meilleure résolution qu’en établissant une justice réglée et un conseil souverain dans ledit pays, pour y faire fleurir les lois, maintenir et appuyer les bons, châtier les méchants et contenir chacun dans son devoir, y faisant garder autant qu’il se pourra la même forme de justice qui s’exerce dans notre royaume, et de composer ledit conseil souverain d’un nombre d’officiers convenable pour la rendre. »

Le gouverneur, l’intendant et l’évêque font partie du Conseil souverain, ainsi que cinq à douze conseillers nommés. L’intendant préside les séances du conseil.

La milice et son capitaine

Étant donné la faiblesse militaire de la Nouvelle-France, l’État décide de former une milice. Il s’agit d’hommes, âgés entre 16 et 60 ans, qui s’enrôlent à l’intérieur de chaque paroisse. En plus de participer à la défense de la colonie, la milice intervient aussi lors des incendies ou accomplit les travaux de voirie.

« [...] en plus de faire exécuter les ordres de la haute administration militaire et civile (il se trouve, en ce cas, au-dessus du seigneur), il doit surveiller l'entraînement de ses hommes et les diriger pendant les campagnes. Sa dignité lui permet de porter l'épée et un hausse-col doré ; on lui réserve un banc à l'église, à l'endroit le plus honorable après celui du seigneur. »

La visite du chantier naval

L’intendant est responsable du développement économique de la colonie. Par exemple, pour favoriser l’essor économique, Jean Talon encourage la construction de navires dans la région de Québec.