Contexte

Après l’Acte constitutionnel de 1791, les Canadiens français ont, pour la première fois, accès à la vie politique de leur colonie. La nouvelle structure administrative mise en place par les autorités britanniques prévoit l’instauration d’une Chambre d’assemblée élue par la population.

Le Parti patriote

En 1826, afin de refléter davantage le nationalisme canadien-français qui prend de plus en plus d’ampleur, le Parti canadien prend le nom de Parti patriote. Dirigé par Louis-Joseph Papineau, il regroupe des membres des professions libérales (avocats, médecins, notaires, etc.) et des petits commerçants, dont une minorité d’anglophones. Le Parti patriote est largement soutenu par les francophones des milieux ruraux.

La crise agricole

Dans les années 1830, le Bas-Canada vit des difficultés économiques en raison d’une importante crise agricole. Les terres fertiles se font de plus en plus rares. Le sol de celles qui sont déjà occupées montre des signes d’épuisement alors que les agriculteurs manquent d’engrais. Par conséquent, les rendements baissent.

Enfin, des conditions météorologiques difficiles et des invasions d’insectes parasites entraînent une série de mauvaises récoltes.

Les Rébellions des Patriotes

En 1837-1838, des affrontements armés opposent les Patriotes à l’armée britannique. Après avoir remporté une seule victoire à Saint-Denis en novembre 1837, les Patriotes essuient plusieurs défaites consécutives. Des centaines d’arrestations sont effectuées par les autorités britanniques alors que de nombreux Patriotes prennent la fuite vers les États-Unis.

L’assemblée des Six-Comtés

Les 23 et 24 octobre 1837, 6000 partisans se rassemblent à Saint-Charles pour protester contre les résolutions de Russell. Pourtant, le gouverneur Gosford a interdit les assemblées publiques.

Dans son discours, Louis-Joseph Papineau invite les partisans au boycottage économique des produits britanniques. Il souhaite poursuivre la lutte parlementaire alors que d’autres chefs patriotes, tel que Wolfred Nelson, commencent à plaider en faveur d’une insurrection armée.

La crise des subsides

Dans les années 1820 et jusqu’aux Rébellions de 1837-1838, la crise des subsides* fait naître des tensions récurrentes entre les députés de la Chambre d’assemblée et le gouverneur et ses conseils.

*Subsides : montant d’argent utilisé pour payer les travaux publics, le salaire des fonctionnaires de l’État et l’administration de la justice.

Les 10 résolutions Russell

En mars 1837, le ministre de l’Intérieur, lord Russell envoie une réponse aux 92 Résolutions que les députés de la Chambre d’assemblée ont fait parvenir au parlement de Londres trois ans auparavant. Dans ses 10 résolutions, il rejette en bloc les demandes des députés, dont la responsabilité ministérielle. De plus, il autorise le gouverneur du Bas-Canada à dépenser les fonds publics sans l’autorisation de la Chambre d’assemblée.

Des conditions de vie difficiles

Dans les années 1830, la population du Bas-Canada connaît des conditions de vie difficiles. Le flot des immigrants britanniques atteint des niveaux inégalés, ce qui fait naître des tensions entre les communautés anglophones et francophones. Ces derniers craignent de devenir minoritaires. De plus, les nouveaux arrivants introduisent le choléra dans la colonie. En 1832, une épidémie dévastatrice fait des milliers de morts.

Le commerce du bois

Avec les guerres napoléoniennes, la Grande-Bretagne instaure un tarif préférentiel sur le bois canadien.

« L’exploitation du bois des forêts canadiennes, d’une manière réellement productive, ne remonte guère qu’au commencement de ce siècle. [...] C’est à la suite des guerres du premier Empire et du blocus* continental que Napoléon avait imposé à tous les ports de l’Europe, pour en chasser le commerce anglais, que l’on commença à s’occuper sérieusement de l’exploitation de nos forêts.

Les commerçants de bois de la métropole tournèrent leur attention vers les colonies de l’Amérique britannique, et conçurent le projet de venir chercher chez nous le bois que les flottes françaises les empêchaient d’importer des pays de l’Europe septentrionale [du nord]. »

*Blocus continental de Napoléon : en 1806, Napoléon, empereur des Français, bloque le commerce entre l’Europe continentale et la Grande-Bretagne. Il s’agit d’une stratégie pour gagner la guerre.