Témoignage d’Adèle Lavoie, 19 ans, employée de la manufacture de coton Ste-Anne, à la Commission royale sur les relations du travail avec le capital au Canada (16 février 1888)

L’apparition des manufactures et des usines modifie en profondeur les conditions de travail qui existaient auparavant. La classe ouvrière, alors en pleine croissance, travaille dans des conditions très différentes de celles que nous connaissons aujourd’hui, qu’il s’agisse des horaires, des salaires, de l’âge de certains travailleurs ou des conditions de sécurité qui prévalaient. Dans le témoignage ci dessous, relève des faits qui te surprennent à propos des conditions de travail au 19e siècle.

Le témoignage qui suit livre de nombreuses informations sur les conditions de travail dans les manufactures de coton au 19e siècle. Relève les éléments qui te paraissent surprenants dans ce que dit Adèle sur ses conditions de travail.

Q. Combien étiez-vous payé par pièce? R. Seulement $0.25 par pièce.

Q. Avez-vous payé beaucoup d’amendes? R. Oui, monsieur, si j’avais toutes les amendes que j’ai payées!

Q. Savez-vous à peu près combien d’amendes vous avez payées pendant les trois ans? R. Je ne puis dire combien, mais je crois bien que ça fait au-dessus de 12 à 13 piastres, parce que, à toutes les quinzaines, j’avais toujours 40 à 50 cents d’amendes. [...]

Q. Y a-t-il des enfants qui travaillent dans l’atelier où vous travaillez? R. Oui monsieur, il y a des enfants pour charroyer les fils et les boîtes. [...]

Q. Est-il permis à ces enfants de jouer pendant la journée? R. Non, monsieur. [...]

Q. À quelle heure alliez-vous à la fabrique? R. La journée devait commencer à six heures et demie. [...]

Q. À quelle heure le travail finissait-il? R. Quand on ne travaillait pas le soir, on finissait à six heures et quart et quand on travaillait le soir, à sept heures et quart.

Q. Quand vous travailliez jusqu’à sept heures et quart, aviez-vous un temps de repos pour prendre votre thé ou pour vous reposer? R. Non, monsieur, et si on ne travaillait pas jusqu’à sept heures et quart, on était clairé (renvoyé). [...]

Les conditions sanitaires des manufactures

« Je viens d’inspecter une manufacture où sont employés un nombre considérable d’hommes, de femmes et d’enfants. Dans la salle où travaillent les femmes, des ordures entassées sous les tables croupissent mêlées à une matière poisseuse formée par l’huile des rouages. De ces ordures s’échappe une odeur qui est loin d’être salubre. Le lavage paraît inconnu. Il n’y a pas de balayage régulier; seulement, aux heures de travail, chaque ouvrière est libre d’épousseter son coin.

L’hiver, tout ce qu’il y a de ventilation s’exerce aux heures de travail. Tout se ferme après la journée, par économie calorique, et les ouvriers à leur retour retrouvent l’air vicié de la veille. »

Un jeune crieur de journaux

Parce que les salaires de leurs parents sont souvent trop bas et trop irréguliers pour faire vivre la famille, de nombreux enfants travaillent dans les manufactures ou comme vendeurs de journaux dans la rue. En 1894, la loi des établissements industriels interdit le travail des garçons de moins de 12 ans et des filles de moins de 14 ans, mais elle ne s’applique pas aux crieurs. Ceux-ci travaillent souvent jusqu’à 22 ou 23 heures le soir.

Le système des amendes

« Règle générale, les amendes vont de 10 à 25 cents pour chaque “faute”. Une tisserande qui laisse traîner du matériel ou qui gâte une pièce se voit imposer une amende de 25 cents. L’accumulation de ces amendes peut devenir très onéreuse si l’on tient compte du fait que le salaire hebdomadaire d’une femme est d’environ 4$. Dans le cas d’un bris de matériel, le montant de l’amende peut s’élever hors de toute proportion. Pour avoir brisé un rouleau, un enfant se vit imposer une amende de 5$, soit l’équivalent de trois semaines de travail. [...]

Le système d’amende, tel que décrit ci-haut semble pratiqué surtout dans les fabriques de cigares, de textiles et de vêtements. »

Témoignage de Charles Weir, 18 ans, employé d’une manufacture de cigares depuis l’âge de 13 ans

« Q. Quand vous travailliez chez Fortier, avez-vous déjà vu des enfants se faire mettre dans le trou noir?

R. Je n’ai jamais vu personne se faire mettre dans le trou; Moi, j’ai été dans le trou. […]

Q. Pourquoi?

R. J’ai eu une dispute à propos d’un moule avec une fille qui travaillait là, et le contremaître est venu et m’a frappé. Je lui ai dit qu’il ne devrait pas me frapper. Il m’a attrapé, m’a emmené en bas et m’a mis dans le trou noir.

Q. Combien de temps y êtes-vous resté?

R. Ça m’a paru deux heures environ [trad.] »

La sécurité au travail

« Les machines à découvert et les pièces mobiles, lesquelles accélèrent la production de façon spectaculaire, représentaient cependant un danger potentiel pour tous les travailleurs. Les filles étaient particulièrement susceptibles d’être accusées de négligence lorsque survenait un accident. Une jeune fille “négligente” de 17 ans qui aliment une presse dans un établissement d’impression de métaux, perd deux doigts lorsqu’elle oublie de les retirer de sous la presse. [...]

Les accidents sont fréquents dans les grandes filatures de coton et de laine où les engrenages, les palans, les pièces mobiles des métiers à tisser et les calandres sont potentiellement dangereux. Mésia Gagnier, 17 ans, a le bras gauche happé par des calandres. Une autre femme dans le même établissement est gravement blessée à la hanche par l’engrenage d’un renvideur à la filature de laine Globe. »

Les heures de travail

« Les heures de travail, à l’époque, sont très nombreuses. En 1880, une semaine ordinaire, pour les employés de manufactures, compte entre soixante et soixante-dix heures, soit de dix à douze heures par jour pendant six jours. Certains corps de métiers, comme les débardeurs et les imprimeurs, font neuf heures alors que d’autres, comme les commis de magasin, les travailleurs dans les scieries et les boulangeries, peuvent travailler douze à quinze heures par jour. Enfin, certains n’ont même pas congé le dimanche. [...]

Beaucoup d’irrégularités sont commises quant au temps alloué pour le repas du midi. En général, les employés peuvent prendre une heure pour dîner; cependant, bon nombre d’employeurs n’accordent qu’une demi-heure ou trois quarts d’heure. En conséquence, les ouvriers doivent prendre leur repas dans la manufacture, près des machines, ce qui ne facilite en rien l’aération des lieux. »

« Le travail : tu te plains, mon pauvre mari, de tes 10 heures d'ouvrage; voici quatorze heures que je travaille, moi, et je n'ai pas encore fini ma journée. »

En plus des heures qu’elle passe à la manufacture, la femme doit aussi prendre en charge les tâches ménagères de la maison: préparation des repas, nettoyage, lessive, etc.

Quelques chiffres sur les salaires et le coût de la vie à Montréal dans les années 1880

• Le salaire d’un journalier ou d’un ouvrier: 1$ par jour

• Le salaire d’un cordonnier: 1,25$ par jour

• Le salaire d’un travailleur de la construction: 1,50$ par jour

• Le salaire d’un mécanicien (travailleur qualifié): 2$ par jour

• Le salaire des femmes: un peu plus de la moitié du salaire des hommes pour un travail équivalent

• Le coût de la vie pour une famille de 2-3 enfants: 325$ à 375$ par année pour les besoins de base (loyer, combustible, nourriture)

• Nourriture: 4-5$ par semaine

• Loyer: 1,50$ par semaine

• Combustible: 0,80$ par semaine

Question : Sachant que les ouvriers ne bénéficient généralement pas d’une grande sécurité d’emploi et qu’ils travaillent en moyenne 40 semaines par année, ont-ils suffisamment d’argent pour faire vivre leur famille? Si non, quelles solutions peuvent-ils adopter?