Le Bangladesh est l’un des pays le plus densément peuplé du monde, avec une population de près de 150 millions de personnes dont les deux tiers sont des agriculteurs. Les plus aisés d'entre eux sont propriétaires de terres relativement à l'abri des inondations, pendant que les plus pauvres occupent des terres à la merci des crues fréquentes. Les dérèglements climatiques sont à l'origine de la montée constante des eaux des nombreux fleuves du pays, causant la disparition d'étendues importantes de territoire agricole et la relocalisation forcée de milliers de familles parmi les plus pauvres du pays. Plus de 50% de la population est analphabète. 

C'est une population minée par la malnutrition et la pauvreté qui affronte ici les premières conséquences du changement climatique. Selon les projections des Nations unies, le Bangladesh pourrait perdre 40 % de ses terres agricoles d'ici à 2050, principalement en raison de la montée des eaux et de l’érosion des berges.

« La grande mousson de juin à septembre est cruciale à la vie et l'agriculture du sous-continent indien* mais cause chaque année d'importantes destructions et fait de nombreuses victimes dans cette région du monde qui héberge un cinquième de l'humanité.» 

* Région qui comprend l'Inde, le Pakistan, le Bangladesh, le Népal, le Bhoutan, le Sri Lanka et les Maldives.

« Le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) explique que lors des événements météorologiques extrêmes, notamment des cyclones de plus en plus fréquents au Bangladesh, des ceintures vertes côtières formées de végétation naturelle peuvent faire la différence entre la vie et la mort. Pour établir cette ligne de défense naturelle, les mangroves sont particulièrement efficaces, en raison de leurs racines extrêmement denses.  [...] Les mangroves sont des milieux menacés essentiellement par les constructions humaines cherchant à gagner sur la mer et les côtes. Ainsi, elles sont remplacées par des marais salants, des bassins d'aquaculture ou des routes.[...] »

« Avec un relief plat, quelques mètres seulement au-dessus du niveau de la mer, ce petit pays surpeuplé d’Asie est menacé par la montée du niveau des eaux et par les cataclysmes naturels. La région, traversée par des centaines de rivières, est naturellement vulnérable aux cyclones, aux inondations et à l’érosion des berges. »

«Dans la région des Sundarbans, la mangrove constitue une barrière naturelle contre les marées et les cyclones. Mais avec l’abattage des arbres et la montée des mers, elle disparaît peu à peu.»

« Le raz-de-marée qui a accompagné le cyclone a provoqué le plus de dégâts, inondant et détruisant plusieurs centaines de kilomètres de digues censées protéger les maisons et fermes particulièrement exposées. Lors du passage du cyclone, les habitants ont vainement tenté de consolider les digues avec des sacs de sable. Des dizaines de milliers d’hectares de terres agricoles, plantations fruitières et fermes ont été dévastés par l’eau salée. »

« Les pilotis sur lesquels une ONG [organisation non gouvernementale] avait installé la maison des Sharkar quelques années plus tôt avaient sauvé celle-ci des crues [des inondations]. Mais la surélévation ne la protégeait en rien contre la disparition des terres.»

« Les [mangroves] permettent aussi de lutter « contre l’érosion côtière ou contre les événements climatiques extrêmes », comme des ouragans ou des tsunamis, en atténuant la force des vagues, indique François Fromard. [...] Pourtant, leur surface dans le monde recule et serait passée de 200 000 km2 avant le début de la dégradation par l’homme, à environ 140 000 km2 aujourd’hui, calcule François Fromard.

Une cause importante est « le développement de l’élevage de crevettes » à grande échelle, poursuit-il, par exemple en Indonésie, en Malaisie ou aux Philippines.

« Dans certaines régions, la mangrove est remplacée à 80% par des bassins à crevettes », constate-t-il.

La mangrove peut également être remplacée par de la riziculture ou les palétuviers coupés pour en faire du bois de chauffage ou de construction. »

Bien que la production agricole soit diversifiée (légumes, élevage), le riz demeure la céréale la plus cultivée. Le riz pousse sur des terres couvertes d’eau douce. Il est à la base de l'alimentation des Bangladais. Sa culture donne du travail à beaucoup d'agriculteurs parmi les plus pauvres du pays. Le climat chaud et humide du Bangladesh permet aux paysans de faire plusieurs récoltes par années.

Situés à quatre mètres du sol, ces abris laissent passer les vagues et les débris transportés par l'eau. Pouvant contenir entre 500 et 5 000 personnes, ils sont équipés de réserves de nourritures, d'eau potable et de toilettes. Les escaliers d'accès ont été spécialement élargis pour permettre l'accès à un maximum de personnes dans un délai très court. De plus, ces abris sont équipés de radios et de haut-parleurs, ce qui rend possible l’obtention d’informations météorologiques et sa diffusion.

« Le Bangladesh est balayé chaque année, entre octobre et novembre, par de puissantes tempêtes tropicales. En 1970, une tempête avait fait plus de 500 000 victimes et une autre en 1991 avait causé la mort de 143 000 personnes. Entre août et septembre, ce sont plutôt les pluies de mousson qui, traditionnellement, inondent une grande partie du pays et tuent des milliers d'autres personnes. Plus de 10 millions de Bangladais vivent le long du littoral, dans les zones à risques. Environ 1,5 millions d'entre eux, vivant dans les secteurs jugés plus vulnérables, avaient été évacués en prévision de l'arrivée de Sidr.»