Qu’est-ce que l’Occident?

La société occidentale est basée sur les idées des sociétés antiques grecque et romaine, mais aussi, à partir du 4e siècle après J.-C., sur le christianisme. Avec ton enseignant, échange sur les pays qui font partie aujourd’hui de l’Occident. Quelles sont les valeurs communes en Occident? Quelle est l’influence de l’Église et de la religion en Occident? Comment a-t-elle façonné la société dans laquelle nous vivons?

Les trois classes de la société féodale

La féodalité repose sur une organisation sociale et politique hiérarchisée dans laquelle les individus sont interdépendants, c’est-à-dire que chaque personne à besoin des services de l’autre et vice-versa :

« La famille du Seigneur, qui paraît une, est donc dans le fait divisée en trois classes. Les uns prient, les autres combattent, les derniers travaillent. Ces trois classes ne forment qu'un seul tout, et ne sauraient être séparées ; ce qui fait leur force, c'est que, si l'une d'elles travaille pour les deux autres, celles-ci à leur tour en font de même pour celle-là; c'est ainsi que toutes trois se soulagent l'une l'autre. »

Observe l’image ci-contre. Quels personnages correspondent aux trois classes mentionnées dans le texte?

Charlemagne, empereur d’Occident

Grâce aux victoires militaires de Charlemagne (768-814), le territoire du royaume des Francs s'agrandit considérablement. Lorsqu'il accède au pouvoir, Charlemagne se fixe pour objectif de reconstituer l'unité politique de l'ancien Empire romain d'Occident en reconquérant les territoires perdus.

Les relations entre l'Église et Charlemagne sont très étroites. Le 25 décembre 800, Charlemagne se fait nommer Empereur des Romains par le pape Léon III. Avec ce couronnement, on assiste à une division des pouvoirs : le pouvoir temporel* au roi et le pouvoir spirituel** à l'Église. Le pape posa la couronne sur la tête de Charlemagne et la foule s’écria : «À Charles couronné par Dieu, grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire. » Par son geste, le pape tente d’affirmer la supériorité du pouvoir spirituel sur le pouvoir temporel.

* Pouvoir temporel : gestion du royaume

** Pouvoir spirituel : la religion et l’interprétation de la Bible

L’art gothique

Au 12e siècle, un nouveau style architectural fait son apparition : l’architecture gothique. Les nouvelles techniques utilisées permettent la création d’églises plus hautes et plus larges. En effet, l’utilisation d’arc diagonal pour soutenir la voûte et d’arc-boutant (demi-arc) renforce les murs et solidifie les constructions. De larges fenêtres habillées de magnifiques vitraux laissent la lumière inonder l’intérieur des édifices.

L’art gothique déborde bientôt du cadre religieux et influence la construction d’autres bâtiments comme les châteaux, les palais et les forteresses. Il se répand grâce aux maîtres bâtisseurs qui parcourent l’Europe à la demande des ordres religieux, des évêques et des princes. Ces bâtisseurs contribuent ainsi à la diffusion des connaissances en mathématiques et en géométrie appliquées.

Les Croisades

En Occident, les pèlerinages sont des rites de pénitence très populaires au Moyen Âge. Il s’agit de voyages de plusieurs semaines que les chrétiens entreprennent pour se recueillir sur des lieux reconnus comme saints par la chrétienté. En accomplissant ces pèlerinages longs et éprouvants, les pèlerins gagnent le pardon de Dieu pour toutes les fautes qu’ils ont accomplies auparavant. Ils démontrent également la profondeur de leur croyance en Dieu. Dans la chrétienté, le lieu le plus saint que peut visiter un fidèle est Jérusalem, où se trouve le tombeau de Jésus-Christ. Or, depuis 1078, la ville est sous la domination des Turcs musulmans qui en interdisent l’accès aux chrétiens.

En 1095, le pape Urbain II appelle les rois et les nobles de l’Occident à partir à la conquête militaire de Jérusalem. Cette notion d’une guerre pour Dieu est alors complètement nouvelle. L’appel du pape à la croisade soulève d’ailleurs un immense enthousiasme chez les seigneurs comme dans la population générale. Plus de 150 000 hommes et femmes répondent à l’invitation. C’est le début des croisades.

L’éducation au Moyen Âge

Les moines jouent un rôle essentiel en éducation. Ce sont des intellectuels qui consacrent leur vie à la prière, à la lecture et à l’étude. Ils recopient et illustrent à la main les manuscrits de l’Antiquité, qu’ils rassemblent dans les bibliothèques de leurs monastères. À partir du 5e siècle, ils fondent des écoles dans leurs monastères et y enseignent la lecture, l’écriture, la grammaire, la musique, la foi et les prières. En 789, Charlemagne ordonne même que chaque monastère et chaque évêché possèdent une telle école.

Dans les grands centres urbains, des écoles épiscopales gagnent en popularité à partir du 11e siècle. Dirigées par un représentant de l’évêque, l’écolâtre, elles offrent un enseignement supérieur dans des domaines tels que le droit, la médecine, la philosophie ou la théologie. Au 13e siècle, certaines de ces écoles se transforment en universités où sont formées les élites intellectuelles de la société occidentale. C’est ainsi que l’école de la cathédrale Notre-Dame de Paris devient vers 1200 l’Université de Paris.

La conversion des rois germaniques

L’Église chrétienne catholique survit à la chute de l’Empire romain grâce à la force de son organisation et à son nombre important de fidèles. De plus, elle gagne du pouvoir avec la conversion des rois germaniques à la religion catholique.

Le territoire de l’ancien Empire romain d’Occident est séparé en plusieurs royaumes indépendants. Le royaume des Francs représente l’un des plus influents. En 496, Clovis Ier se fait baptiser avec 3000 de ses soldats, sous l’influence de son épouse catholique Clotilde. Il devient le premier roi catholique du peuple germanique des Francs. La conversion de Clovis et de ses héritiers à la religion catholique vient assurer la survivance de l’Église catholique en Occident.

Le système féodal

Au Moyen Âge, l’organisation de la société, de l’économie et du territoire repose sur le système féodal. Ce système est formé d’un ensemble de liens de dépendance entre les membres de la société.

Au sommet de la hiérarchie se trouve le seigneur qui possède une grande terre appelée fief. Pour mettre cette terre en valeur, il en distribue des parcelles de terre (ou tenures) à des paysans qui lui jurent fidélité. Ces paysans deviennent alors ses vassaux. En échange de la terre qu’ils louent, les paysans paient des impôts et accomplissent des corvées pour le seigneur.

Le seigneur demeure dans un château fort qui sert de lieu de protection pour les paysans en cas d’attaque. Il est aussi un centre de vie important. À proximité se trouvent un marché, des échoppes, des ateliers d’artisans, une église, des habitations, une caserne pour les soldats, etc.

À l’époque médiévale, les rois et les princes nomment fréquemment des évêques ou des abbés à la tête de vastes fiefs. Ces hommes d’Église deviennent alors des seigneurs et reçoivent, à ce titre, des redevances seigneuriales.

Le latin

Le latin, langue utilisée dans l’Empire romain, survit au Moyen Âge en grande partie grâce à l’influence de l’Église. C’est la langue que les prêtres utilisent pour dire la messe aux fidèles. De plus, la Bible, le livre sacré des chrétiens, n’existe qu’en latin à cette époque et il est même interdit de la traduire dans une autre langue.

Le latin devient rapidement le langage universel de tous les intellectuels européens. Tous les ouvrages savants sont rédigés dans cette langue, qu’ils traitent de science, de religion, d’art, etc. Dans les écoles et les universités, les enseignements sont aussi dispensés en latin.