Contexte

Après l’Acte constitutionnel de 1791, les Canadiens français ont, pour la première fois, accès à la vie politique de leur colonie. La nouvelle structure administrative mise en place par les autorités britanniques prévoit l’instauration d’une Chambre d’assemblée élue par la population. L’introduction du parlementarisme au Bas-Canada apporte son lot de conflits. Rapidement, des partis politiques sont formés et s’opposent sur des questions importantes comme la langue des débats et le contrôle des dépenses. Après plusieurs années de conflits politiques, la confrontation armée éclate entre les Patriotes et leurs adversaires.

Le rapport de Durham

En 1839, à la suite de la Rébellion des Patriotes, le gouverneur lord Durham envoie à Londres un rapport sur les causes des troubles et sur les solutions à y apporter. À propos des Canadiens français, il écrit :

« Et cette nationalité canadienne-française, devrions-nous la perpétuer[?] [...] La langue, les lois et le caractère du continent nord-américain sont anglais. Toute autre race que la race anglaise (j'applique cela à tous ceux qui parlent l'anglais) y apparaît dans un état d'infériorité. C'est pour les tirer de cette infériorité que je veux donner aux Canadiens notre caractère anglais. [...] C'est un peuple sans histoire et sans littérature. »

Es-tu d’accord avec ce qu’affirme lord Durham? Pourquoi? Les historiens ont, eux aussi, des opinions assez diverses sur les propos de Durham, sur les causes des troubles de 1837-1838 et sur les remèdes à y apporter.

« La révolte de 1837 est, en réalité, un double soulèvement : soulèvement des Britanniques du Bas-Canada contre la menace d'une république canadienne-française, soulèvement de la section la plus avancée des nationalistes canadiens-français contre la domination anglaise. »

« Le mouvement insurrectionnel est dirigé dès le départ par les groupes qui avaient dominé le parti patriote et le parti canadien depuis 1805. En ce sens, c’est un mouvement centré sur les intérêts, les aspirations et les ambitions des classes moyennes canadiennes- françaises. [...] Au fond, cette révolution est destinée à leur procurer le pouvoir politique, le contrôle du patronage et, pensent-ils, le pouvoir économique usurpé par les anglophones. »

En février 1834, le Parti patriote, dirigé par Louis-Joseph Papineau, rédige 92 résolutions qu’il fait parvenir au Parlement de Londres. Ces résolutions présentent les revendications de la Chambre d’assemblée.

« Que c’est l’opinion de ce comité, que la défectuosité la plus sérieuse de l'acte constitutionnel, [...] celle qui donne à la couronne le pouvoir exorbitant, incompatible avec tout gouvernement tempéré et basé sur la loi et la justice, [...] de choisir et composer sans règles, sans limites, sans qualifications prédéterminées, toute une branche de la législature [le conseil exécutif]. [...] Que c’est l’opinion de ce comité, que le remède efficace à ce mal reconnu, [...] [serait] qu’il fût possible que ce corps pût être en harmonie avec la chambre d’assemblée, à moins que d’une manière ou d’une autre on introduisit l’élection comme principe de sa composition [...]. »

« 4 - Dans la situation actuelle du Bas-Canada, on ne saurait recommander que le Conseil législatif de cette province devienne électif, mais il est bon qu'on envisage des mesures pour que la population en arrive à accorder plus de confiance dans cette Chambre qu'elle ne lui en donne actuellement.

5 - S'il est bon de réformer la composition du Conseil exécutif dans le Bas-Canada, il n'est pas à conseiller de lui donner la responsabilité que réclame pour lui la Chambre d'Assemblée de cette province. »

« J’exhorte très solennellement par ces présentes, et par l’avis du Conseil exécutif de Sa Majesté pour cette province, tous les citoyens à s’unir pour maintenir la paix et le bon ordre [...], je les exhorte à éviter toutes les assemblées d’un caractère équivoque ou dangereux, et j’enjoins [...] à tous les autres fidèles sujets de Sa Majesté dans cette province, de s’opposer aux projets insidieux dont il est parlé dans cette proclamation et de faire tous leurs efforts pour les frustrer et pour conserver la vigueur et l’inviolabilité de ces lois dont dépendent leur religion et leur bonheur futur. »

« […] je dois en profiter pour donner aux pasteurs des paroisses des avis de la plus haute importance dans les circonstances spéciales où se trouve le pays, savoir : que les pasteurs devraient faire tous leurs efforts pour rétablir la charité et l’union parmi leurs ouailles*; qu’ils devraient représenter à leurs paroissiens qu’il n’est jamais permis de se révolter contre l’autorité légitime, ni de transgresser les lois du pays […]. »

* Ouailles : paroissiens du curé.

Dans une brochure sur Papineau et Nelson publiée en 1848, Louis-Antoine Dessaulles, témoin des événements de 1837-1838, rapporte ce qu’a dit Louis-Joseph Papineau à l’assemblée des Six-Comtés :

« M. Papineau a dit qu’il n’avait jamais désiré la violence. [...] Il leur avait dit que de ce qu’il leur conseillait la résistance, il ne fallait pas inférer qu’il conseillât de prendre les armes : qu’il ne parlait que d’une résistance constitutionnelle, et que le meilleur moyen de combattre l’Angleterre était de ne rien acheter d’elle. »

Louis-Antoine Dessaulles rapporte ensuite les paroles qu’aurait prononcé Wolfred Nelson* en réponse à Papineau.

« Le Dr. Nelson, qui était dans la foule, entendant [les paroles de Papineau], se hissa sur l’estrade en grimpant sur les épaules de ses voisins et dit à l’assemblée :

“[...] Je prétends que le temps est arrivé de fondre nos plats et nos cuillères d'étain pour en faire des balles.” »

* Ces paroles de Wolfred Nelson, un dirigeant patriote important, ont été largement citées dans plusieurs ouvrages sans que l’on sache si elles furent réellement prononcées.