Les droits politiques des femmes au début du 19e siècle

Au début du 19e siècle, bien que la grande majorité des femmes se définissent d’abord comme épouses et ménagères, certaines possèdent un privilège :

«En 1791, l'Acte constitutionnel donne le droit de vote aux propriétaires ruraux et à ceux des villes possédant des immeubles ou versant un loyer de plus de dix livres. Certaines femmes, propriétaires ou locataires en ville, pouvaient dès lors voter. Il s'agissait probablement de veuves et de femmes célibataires, mais la question reste à approfondir. [...]

L'historien Fernand Ouellet explique qu'en 1832, le comté de Montréal Ouest comptait 225 femmes aptes à voter, soit environ 13 pour cent des électeurs. De ce nombre, seulement 26 ne s'étaient pas prévalues de leur droit.»

Développer l’économie

« De 1807 à 1815, l’industrie forestière injecte dans l’économie des sommes énormes en salaires et rapporte des profits importants. [...] De nouvelles techniques commerciales et financières sont mises au point, et les gens d’affaires sentent le besoin de créer des banques. C’est ainsi qu’en 1817 un groupe de gens d’affaires montréalais, essentiellement des Britanniques, fondent la première banque du Canada : la Bank of Montreal. [...]

Le développement économique du Haut et du Bas-Canada, au début du 19e siècle, accroît considérablement les échanges commerciaux entre les différentes régions. L’augmentation du volume des marchandises et du tonnage des embarcations rend nécessaire l’amélioration du réseau hydrographique. [...] Les marchands demandent donc avec insistance à la Chambre d’assemblée du Bas-Canada de fournir l’argent nécessaire à l’aménagement des canaux. L’Assemblée autorise la construction de deux canaux, l’un à Lachine, terminé en 1824, et l’autre à Chambly, terminé en 1843 [...].»

L’évêque prend position

Jusqu’en 1837, les membres du clergé interviennent peu dans les dissensions qui opposent les Patriotes aux représentants de l’État. Toutefois, avec la montée des tensions, alors que la bourgeoisie libérale appelle le peuple à la révolte, l’Église ne peut demeurer indifférente. En juillet, l’évêque de Montréal, Monseigneur Lartigue, appelle les fidèles à se soumettre aux autorités légitimes du Bas-Canada et à maintenir un climat de paix et d’union dans la colonie. Les Britanniques ne se sont-ils pas montrés conciliants avec les catholiques en leur permettant de professer leur religion depuis l’Acte de Québec? Par ailleurs, il condamne les idées révolutionnaires qui pourraient mener à l’éclatement d’une guerre civile et ferait couler le sang de la population.

Débats à la Chambre d’assemblée

La Chambre d’assemblée recrute ses membres dans la couche rurale de la population et est dirigée par des membres de la bourgeoisie libérale (médecins, avocats, notaires). Ceux-ci souhaitent obtenir la responsabilité ministérielle et le contrôle des subsides, c’est-à-dire le budget de l’État. Grâce à ces gains, ils pourraient défendre les intérêts des Canadiens français, car ils posséderaient un véritable pouvoir.

Après 1830, l’atmosphère politique est de plus en plus tendue. Les autorités britanniques refusent d’accéder aux demandes de la Chambre d’assemblée, parce qu’ils ne veulent pas que la destinée de la colonie soit entre les mains des Canadiens français majoritaires. Pour se faire entendre, les députés de la Chambre votent les 92 résolutions dans un climat survolté. Après avoir essuyé un nouveau refus de Londres, les plus extrémistes évoquent même l’idée de prendre les armes.

Entre conciliation et affrontement

Après l’Acte constitutionnel de 1791, les Canadiens français ont, pour la première fois, accès à la vie politique de leur colonie. La nouvelle structure administrative mise en place par les autorités britanniques prévoit l’instauration d’une Chambre d’assemblée élue par la population. Mais sans la responsabilité ministérielle, celle-ci ne possède qu’un pouvoir limité. Les gouverneurs qui se succèdent sont parfois conciliants, mais d’autres adoptent une attitude d’affrontement envers les demandes de la Chambre d’assemblée qui est elle-même divisée comme le soulève George Prevost, un gouverneur de l’époque :

« Les divisions à l‘Assemblée sont d’ordre national; d’un côté, la minorité anglaise, alliée à la classe dirigeante; de l’autre, la majorité canadienne soutenue par la masse du peuple. L’agitation engendrée par cette lutte des partis se communique de l’Assemblée aux électeurs. Le pays tout entier est partagé à présent entre deux partis, l’un étant le parti du gouvernement, l’autre celui du peuple. »

Une traversée difficile

À partir de 1815, des milliers de personnes quittent les îles britanniques à la recherche de meilleures conditions de vie. La capitale du Bas-Canada est alors la principale porte d’entrée en Amérique du Nord. Ainsi, entre 1815 et 1851, plus de 800 000 immigrants britanniques débarquent à Québec (dont 60% d’Irlandais) après avoir accompli la traversée de l’Atlantique dans des conditions sanitaires déplorables. Entassés dans les cales froides et humides des bateaux pendant un à deux mois, les voyageurs manquent souvent d’air, d’eau potable et de nourriture. Beaucoup ne parviennent jamais à destination.

À leur arrivée à Québec, les immigrants sont soumis à un examen médical. Ceux qui montrent des symptômes de maladies contagieuses doivent demeurer plusieurs jours à la station de quarantaine de Grosse-île. Puis, la plupart poursuivent leur route vers les États-Unis ou le Haut-Canada, mais 50 000 d’entre eux choisissent de s’établir au Bas-Canada. Résultat : la population anglophone s’accroît considérablement, ce qui crée des tensions avec les Canadiens français qui se sentent menacés.

La crise agricole

« Dans les années 1830, le Québec vit une crise agricole. Les méthodes agraires désuètes épuisent les terres qui, surpeuplées et subdivisées au fil des générations, n'arrivent plus à subvenir aux besoins des habitants alors que la population augmente. Une crise financière en Angleterre prive les producteurs d'un débouché important pour leurs récoltes. Les terres encore disponibles sont rares et coûteuses en raison de la spéculation exercée par les seigneurs. Plusieurs mauvaises récoltes frappent les agriculteurs et grugent leurs revenus. Enfin, les céréales du Haut-Canada, où la saison agricole débute plus tôt, font concurrence au blé du Bas-Canada sur le marché des exportations. »

Une épidémie de choléra

En juin 1832, une épidémie de choléra fait près de 9000 morts au Bas-Canada, surtout à Québec et à Montréal. Le journal Le Canadien relate comment la maladie s’est introduite à Québec :

« Nous avons la douleur d’annoncer que la maladie terrible, dite choléra, qui règne en Europe depuis une couple d’années, a commencé d’étendre ses ravages en cette ville. Samedi dernier, elle s’est déclarée sur différents points tout-à-coup avec un violence qui a répandu la consternation dans toutes les classes de la société. Hier surtout, dans le faubourg St. Jean, elle était rendue au dernier point, à cause du voisinage de l’Hôpital des Émigrés [...]. »

Pour tenter de contrôler la propension de la maladie, les autorités ouvrent une station de quarantaine à Grosse-Île, dans le fleuve Saint-Laurent, à 48 km en aval de Québec. Malgré cela, l’épidémie fait des ravages dans la colonie, créant un sentiment de panique parmi la population canadienne-française qui tient les immigrants britanniques pour responsables.

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