À chacun sa part

En 1884-1885, les représentants de 13 nations européennes et des États-Unis se réunissent à Berlin à l’invitation du chef d’État allemand Otto von Bismarck. Ils établissent des règles sur la colonisation du continent africain afin de réduire les conflits entre les puissances européennes concurrentes. C’est lors de cette conférence que le Congo est octroyé au roi belge Léopold II.

Question : Observe la caricature ci-contre. Comment peux-tu l’interpréter?

Les missionnaires au Congo

Dans les années 1890, le gouvernement belge délègue à des communautés religieuses le soin d’éduquer les enfants abandonnés ou orphelins. Pour les soutenir dans leur tâche, il leur concède des terres de 200 à 300 hectares et leur offre des subventions. En contrepartie, les missionnaires enseignent aux enfants le français, la lecture, l’écriture, les bases du christianisme, ainsi qu’une formation pratique (par exemple en agriculture ou en agronomie forestière). Par ces oeuvres d’éducation, ils préparent des ouvriers, des infirmiers et commis pour les services publics. Ils diffusent les valeurs chrétiennes et exercent une grande influence sur les habitants les plus éduqués du Congo belge. Cette assimilation de la culture et des valeurs européennes est ce qu’on nomme l’acculturation.

Henry Morton Stanley au service de Sa Majesté

En 1879, l’explorateur Henry Morton Stanley se rend au Congo pour le compte du roi Léopold II. Sa mission : aider le roi à prendre possession de la colonie. En cinq ans, il fait signer plus de 400 traités à des chefs indigènes qui cèdent ainsi leurs terres à la Belgique.

« Le mot “traité” était un euphémisme*, car de nombreux chefs n’avaient aucune idée claire de ce qu’ils signaient. Rares étaient ceux qui avaient vu auparavant un mot écrit, et on leur demandait d’apposer un X sur un document en langue étrangère et rédigé dans le jargon [langage] des juristes. [...] ils ne pouvaient concevoir celle [l’idée] de céder par écrit leur terre à quelqu’un habitant de l’autre côté de l’océan. [...] En échange d’ ”une pièce de tissu par mois pour chacun des deux chefs” [...] ils promirent d’“abandonner librement et de leur propre assentiment* [...] tous les droits de souveraineté et de gouvernement de tous leurs territoires. [...]

Les morceaux d’étoffe de Stanley n’achetaient pas seulement la terre, mais [aussi] la main d’oeuvre. »

*Euphémisme : atténuation d’une idée déplaisante.

*Assentiment : avec leur accord.

La colonisation de l’Afrique

Au 19e siècle, les puissances européennes se livrent une féroce concurrence pour démontrer leur puissance et leur supériorité. Cette rivalité se joue en partie sur le continent africain, où les pays européens cherchent à dominer le plus grand nombre de colonies. C’est ce que démontre la carte ci-contre.

L’exploitation économique d’une colonie par la métropole

Les objectifs de la colonisation

Voici un extrait de la correspondance du ministre des Colonies de la Belgique, Louis Franck :

«Que faisons-nous au Congo? Nous y poursuivons un double but : répandre la civilisation, développer les débouchés et l’action économique de la Belgique. Ces buts sont inséparables.

Sans une population indigène plus portée au travail, mieux protégée contre les maladies, plus nombreuse, mieux outillée de capacité technique plus grande, mieux vêtue, mieux nourrie, mieux logée, de conceptions morales plus élevées, nous n’arriverions pas à dégager de notre empire africain sa magnifique puissance de richesse. C’est avec les Noirs que nous y parviendrons, pour leur plus grand bien comme pour le nôtre. »

Le système d’exploitation du caoutchouc

Ce témoignage d’un villageois congolais décrit l’arrivée des Européens et le système qu’ils mettent en place pour récolter la caoutchouc dans la colonie.

« On les conduisit au Blanc qui dit: "C'est bien, mais aller me fabriquer du caoutchouc".

Eux demandèrent: "Comment devons nous faire ?"

Les Blancs leur expliquèrent : "Lorsque vous aurez coupé les lianes à caoutchouc, frottez le latex sur le ventre, jusqu'à ce qu'il soit coagulé comme une boule". Ils fabriquèrent le premier caoutchouc et le leur portèrent.

Mais les Blancs dirent: "Allez nous en fabriquer encore; chaque village, un panier". Et ils le fabriquèrent.

Ensuite il plaça dans chaque village une sentinelle, c'est-à-dire un soldat qui devait y résider et recueillir le caoutchouc. Si un village ne donnait pas assez de caoutchouc, on coupait les mains des habitants. Ce fut un temps d'extermination. Cette époque du caoutchouc a duré longtemps. »